Horse Lifes

Но рыбка или птичка, или что-то там из них вместе, словно бы и впрямь уловив разрешение, взмахнула крылышками, округлила рот и медленно, словно бы взаправду - через прозрачную ключевую водичку, сквозь полуметровую толщу иллюминатора вплыла в рубку и повисла над командным пультом.

У Астронавигатора были безумные глаза, и холодные капли пота вяло стекали по лбу . Врач посмотрел на него и перехватил руку, которая машинально тянулась к кобуре бластера .?

- Добро пожаловать . - с трудом пролепетал Капитан. Гостья грациозно вильнула хвостиком, теперь уже не беличьим, а раздвоенным, как у ласточки, подпрыгнула на двух, - впрочем, может быть, и на трех?! - лапках и сделала два-три поклона своей серьезной круглой головой . Почему-то астронавтам сразу же стало казаться, что это существо - именно гостья, а не гость .

- Кто вы?

- Не знаю .

- Но вы понимаете наш язык?

- Что такое Язык - ?спросила гостья. - Я понимаю всех .

- Но вы - представительница Разумной Цивилизации - ?все больше запутывался Капитан в вопросах обязательного Протокола, предписываемого при Контактах. - Какого типа ваш Разум?

- Что такое Разум - ?полюбопытствовала птичкорыбка или рыбкоптичка. - Мы не думаем об этом.

- Кто же тогда вы?! - хором спросили ее астронавты-мужчины.

- Мы - Планета Подарков .

- Подарков?! - растерянно прошептал Капитан. - Мне уже лет тридцать никто не делал подарков .

- И то, ежели считать по бортовому времени . - уточнил Врач и искоса взглянул на его орденские планки в золоте и крохотных бриллиантах. Потом с угрюмым несогласием мотнул головой: - А зачем нам . эти . подарки?

- Вы можете захватить подарки для ваших детей. У разумных существ должны быть дети, не так ли?

- Сомневаюсь, разумное ли я существо . - буркнул Врач. - Пожалуй, у нас у всех уже давно . очень давно . нет детей . И даже внуков . Тяжелый всхлип донесся из чьей-то перехваченной печалью гортани. Врач не стал уточнять, из чьей. Ах, Время, Время .

- Да, да . - потрясенно подтвердил Капитан. - Может быть . если мы вернемся . мы встретимся со своими пра-правнуками .

- Нашими детьми может быть все будущее человечество . - скромно сказал Третий Штурман. Он ушел в межзвездный рейс совсем молодым человеком и не успел обзавестись семьей.

- В некотором смысле . - съехидничал Астронавигатор.

- Вы так быстро размножаетесь - ?спросило Существо, не ведающее, что такое Разум.

- Быстро?! - вскинулся Врач, но осел и взглянул в иллюминатор обзора, где по-прежнему отсутствовало Пространство и существовало только Время. - Хотя да . Пожалуй, действительно - быстро .

- Вы сами можете оказывать нам покровительство . - прощебетала (или проворковала, кто их там разберет?!) цветастая гостья.

- Покровительство?! - обалдело спросил Астронавигатор, вспомнив, как эта рыбка или птичка свободно протекала сквозь несокрушимую крепость сверхалмазного сплава . - Мы вам - покровительство?

- Ну да . Можете играть с нами, приказывать нам приносить разные предметы с дальних планет .

- Поноска . Это называется - поноска! - вспомнил забытое слово Врач. - Они вроде космических собачек. Друзья человека .

- Не только. Мы умеем воплощать желания в осязаемые образы, менять психику, охранять защитными полями от воздействия враждебной среды .

- И это называется - покровительство?! Что же должны делать мы?!

- Ничего . Делиться с нами своей пищей, иногда играть и гулять с нами, разговаривать и позволять своим детям таскать на руках наших детенышей и называть их уменьшительными именами .

- А конуры вам не требуется - ?не слишком вежливо брякнул Астронавигатор.

- Мы ищем друзей, а не жилье . - уклончиво сказало существо с Планеты Подарков.

- Пошли, Чебурашка! - вдруг совершенно непоследовательно сказал Капитан, и рука его сама собой потянулась и погладила сразу же растопырившиеся, как шерстка, разноцветные перышки рыбки. - Или ты - Шарик? Кажется, у меня найдется для тебя куриная косточка . И он направился к себе в каюту. Глаза его сияли счастливым мальчишеским блеском, словно бы он удачно угнал у соседа-голубятника парочку его лучших турманов. Птичкорыбка, или, если угодно - рыбкоптичка послушно плыла перед ним . Впрочем, пожалуй, уже не плыла. Они почти перебирала тремя . нет, четырьмя лапами . Она походила уже на мохнатого скочтерьера . или на милого игрушечного медвежонка коалу . на бурундучка . черт возьми! Пожалуй, и на Микки-Мауса тоже . В тоскующем воображении астронавтов теснились реликтовые животные невообразимо далекой Земли!