Horse Lifes

- Значит - никаких проблем?! - потрясенно спросил я. - Как на обитаемом спутнике?!

- Нет . - смущенно насупился полковник. - Проблема возникла. Мы же не получали пополнения . Неподалеку . в зоне действия нашего купола . село. Пришлось наладить неофициальные контакты. Воспроизводство личного состава . Сейчас у нас служит третье поколение. Собственное . Вот только - обувь . Наладить производство уставных армейских сапог мы так и не сумели. Утрачен навык . Обходимся кто во что горазд. Зимой хоть валенки, а летом . - и он виновато пошевелил белыми пальцами с желтоватыми ногтями. - Форменное неудобство! Но достаточно крупное воинское подразделение должно уметь сохранить жизнестойкость и полную боеготовность. Выжить и уцелеть любым способом!

- Да вас . да о вас просто-напросто забыли! - со страхом завопил я. - Понимаете - забыли! С вашей сверхсекретностью вы не попали ни в какие списки демобилизации! А на земле . вокруг везде - полное разоружение! Уже давно! Еще до моего рождения!

- Я не могу прекратить тренировки и ослабить боевую подготовку вверенного мне соединения! - отрезал полковник. - Я - солдат. Воинский долг .

- Вот что, полковник . - ошарашенно соображал я. - Дайте мне только выбраться отсюда. Я обещаю вам . сообщить куда следует . Приказ отменят, зуб даю!

- Послушай, турист . А какой у тебя размер ноги - ?полковник горячим взором уставился на мои кроссовки.

- Сорок первый . - опасливо сообщил я, сразу же почуяв, куда он клонит.

- Жаль . - хмуро признал полковник. - Очень жаль. Малы будут. У меня - как-никак, сорок третий .

Полковник лично проводил меня до КПП - контрольно-пропускного пункта, как пояснил он. Там в хилой будочке дежурили два крепких десантника в уже привычных мне пятнистых комбинезонах, но эти были не в лаптях, а в некотором подобии плетеных веревочных тапочек . Створки ворот на хорошо смазанных петлях бесшумно открылись передо мной - но за ними не было никакой дороги. Я шагнул в душноватый зеленый полумрак. От меня, испуганно трепеща слюдяными крылышками, вразлет шарахнулись две стрекозы. Сделав несколько шагов, я подкинул рюкзак, устраивая его поудобней, и непроизвольно оглянулся: полковник в самодельной форме стоял несколько впереди ворот, на короткой траве, смотрел мне вслед и блаженно шевелил босыми пальцами .

ИСПЫТАНИЕ

. Земля - маленькая горделивая планетка, затерявшаяся на окраине своей Галактики, готовилась к длительной межзвездной экспедиции. Ее кодовое название "Поиск" было известно каждому жителю планеты, - от рабочих подводных плантаций в Саргассовом море до сотрудников курортного комплекса во внутренних областях Сахары, от высокогорных селений Тибета до рыборазводных ферм в верховьях Амазонки. На "Поиск" работала вся планета. В эту экспедицию Земля вкладывала лучшее из того, что у нее имелось: материалы и энергию, труд самых квалифицированных рабочих и дерзость самых выдающихся умов .

Но это было еще далеко не все. Как известно, сам человек создан не из самых безупречных материалов .

И пока на сборочном вакуум-стапеле за орбитой Луны достраивался будущий межзвездный крейсер - в жестких испытаниях на Земле отбирались кандидаты для будущего полета. Журналисты и фоторепортеры любят снимать улыбку. Она кажется им свидетельством неиссякаемого жизнелюбия, оптимистическим знаком качества, знаменем удачливой жизни. А уж герои Космоса, по их мнению, просто обязаны излучать ослепительные победоносные улыбки на все тридцать два или тридцать шесть зубов, сколько их там имеется у космонавтов . А знаете ли вы цену улыбке космонавта? И в наш ХХII век кинокадры, фотографии и описания восторженных очевидцев донесли представление о знаменитой гагаринской улыбке . Ах, как умел обаятельно улыбаться этот русский парень на разных континентах воистину маленькой Земли, которую он первым увидел из Космоса! Пусть - из ближнего, из домашнего Космоса, но он первым увидел и оценил ее реальные размеры и ее подлинную значительность. Он имел право так улыбаться - по-доброму и чуть виновато, словно извиняясь за свою вселенскую славу .